뉴욕 사라토가 스프링스의 신경과 전문의이자 생활 습관 의학 전문가인 캐서린 라파버(Kathrin LaFaver) 박사는 캘리포니아 대학교 의과대학 임상교수 딘 오니쉬(Dean Ornish) 박사와 경도인지장애와 초기 알츠하이머병(AD)의 진행을 늦추는 집중적인 생활 습관 개선에 대한 연구를 인터뷰했다. 다음은 지난 11일 <메드스케이프>(Medscape)에서 공개한 이들의 인터뷰 내용 녹취록이다.

 

캐서린 라파버 박사(이후 LaFaver): 생활 습관 의학 분야의 선구자인 딘 오니쉬 박사와 이야기를 나누게 되어 매우 기쁘게 생각합니다. 딘 오니쉬 박사는 심혈관 질환에 대한 생활 습관 의학의 선구자입니다. 오늘 주제는 경도인지장애와 초기 알츠하이머병에 대한 집중적인 생활 습관 중재에 관한 것으로 <알츠하이머 연구 및 치료>(Alzheimer's Research & Therapy) 저널에 발표된 최신 연구 결과입니다. 어서 오세요, 오니쉬 박사님.

딘 오니쉬 박사(이후 Ornish): 라파버 박사님, 반갑습니다.

LaFaver: 발표하신 연구의 배경부터 말씀해 주시겠어요?

Ornish: 제가 이 분야에 대한 연구를 시작한 것이 46년 전입니다. 관상동맥 심장 질환의 대처법과 매우 유사한 것이 초기 단계의 알츠하이머병이었습니다. 당시에는 심장병에 걸리면 병이 악화되는 속도를 늦추는 것이 최선이었죠.

염증, 산화 스트레스, 미생물군집의 변화, 텔로미어와 유전자 발현, 혈관신생, 면역 기능의 변화, 교감신경계의 과도한 자극 등 심장과 뇌는 근본적으로 생물학적 메커니즘이 같기에 심장에 좋은 것이 뇌에도 좋다는 사실을 공유했습니다. 제 아내와 저는 몇 년 전에 이 통합 이론을 담은 책 《되돌리기》(Undo It!)를 썼습니다. 잘 먹고, 더 많이 움직이고, 스트레스를 줄이고, 더 많이 사랑하는 것과 같은 생활 습관 변화가 왜 그리 많은 만성 질환 개선에 영향을 효과적일까요?

이유는 바로 동일한 생물학적 메커니즘을 공유하기 때문입니다. 우리 가족은 알츠하이머병에 취약합니다. 저는 아포지단백 E(APOE) ε4 유전자 중 하나를 가지고 있으며, 어머니와 조부모님 모두 알츠하이머병으로 돌아가셨습니다. 저는 알츠하이머병의 진행 속도에 관심이 큽니다.

그래서 경도인지장애 또는 초기 알츠하이머치매를 앓는 남성과 여성을 대상으로 무작위 대조 임상시험을 설계했습니다. 지방과 설탕이 적은 통식품, 식물성 식단, 적당한 운동, 명상 및 기타 요가 기반 스트레스 관리 기술, 지원 그룹 등 이전 연구에서 많은 환자의 초기 심장병 진행을 완화시켰습니다. 그뿐만 아니라 제2형 당뇨병, 고혈압, 고콜레스테롤, 초기 전립선암의 진행에도 동일한 생활 습관 개선 방법을 사용했습니다. 이번 연구는 그다음 단계의 논리적인 연구입니다.

LaFaver: 주요 결과는 무엇인가요?

Ornish: 20주 후 무작위 대조 시험에서 처음으로 발견한 것은 약물 없이 집중적인 생활 습관 개입이 경도인지장애 또는 초기 알츠하이머병 환자의 인지 및 기능을 크게 개선했다는 것입니다.

아시다시피 지난 20년 동안 치매 치료 약물 개발에 수십억 달러를 투자했음에도 불구하고 승인된 약물은 단 세 가지(아두카누맙, 레카네맙, 도나네맙)에 불과합니다. 그래서 이 연구가 중요한 의미를 갖습니다. 이 세 가지 약물은 모두 뇌에서 아밀로이드를 제거하도록 설계했기 때문에 뇌출혈이나 부종을 유발할 수 있습니다. 레카네맙은 약 1년 전에 FDA의 승인을 받았고, 최근에는 도나네맙이 승인됐습니다. 이 약들은 진행 속도를 늦추는 효과가 있지만, 알츠하이머병을 조금 더 천천히 악화시킬 뿐입니다. 사람들에게 희망을 주지 못합니다. 아시다시피 알츠하이머병 진단을 받은 지 3개월 후 자살률이 7배나 높은 이유는 환자들이 희망을 얻지 못할 뿐만 아니라 기억을 잃으면 모든 것을 잃는다는 두려움을 느끼기 때문입니다.

연구에 참여한 모든 환자가 호전된 것은 아니지만, 우리의 주요 결과는 FDA 약물 임상시험에서 사용되는 것과 동일한 인지 및 기능 측정 지표로 나타냈습니다. 임상 글로벌 변화 평가(CGIC), 알츠하이머병 평가 척도(ADAS-Cog), 임상 치매 평가-합계(CDR-SB), 임상 치매 평가 글로벌(CDR-G)이 그것입니다. 네 가지 척도 중 세 가지 척도에서 중재 그룹이 대조 그룹에 비해 전반적으로 성공적이었고 유의미한 차이를 나타냈습니다. 네 번째 측정의 경우, 개입 그룹은 조금 더 천천히 악화됐고, 대조군에서는 네 가지 측정이 모두 악화됐습니다.

LaFaver: 라이프스타일 변화의 강도와 인지 변화 사이에 연관성이 있었나요?

Ornish: 네, 저희는 라이프스타일 개입의 네 가지 측면을 모두 고려한 선험적 공식(라이프스타일 지수)을 사용해 용량-반응 상관관계를 도출했습니다. 이 용량-반응 상관관계는 네 가지 인지 측정치 모두에서 나타났습니다.

스티븐 아놀드(Steven Arnold) 박사와 루디 탄지(Rudy Tanzi) 박사도 하버드와 매사추세츠 종합병원의 연구실에서 바이오마커를 측정했습니다. 그중 하나는 아밀로이드의 척도인 Aβ42/40 비율입니다. 항아밀로이드 약물이 뇌에서 아밀로이드를 제거하기 때문에 혈중 수치가 올라가는데, 생활 습관 중재에서도 같은 효과가 나타났습니다.

약물 실험에서 대조군에서는 Aβ42/40 비율이 낮아졌는데, 아마도 뇌로 들어가는 아밀로이드가 더 많기 때문으로 추정됩니다. P =.003 수준까지 같은 결과가 나왔습니다. 놀라운 점은 생활 습관 변화 정도와 Aβ42/40 비율의 변화 정도 사이에 용량-반응 상관관계가 있다는 사실입니다.

여러 면에서 생활 습관 변화가 현재 개발된 약물보다 훨씬 적은 비용으로 더 효과적이었습니다. 치매 치료제로 개발된 약들은 매우 비쌉니다. 레카네맙은 1인당 약 26,500달러(약 3,675만 원)이며 주입 비용, PET 및 CT 스캔 등에 추가 비용이 있습니다. 게다가 부작용이 있으며, 남성보다 여성이 두 배나 더 많이 알츠하이머병에 걸리는데도 여성에게는 잘 듣지 않는다는 한계가 있습니다. 또한 APOE ε4 동형접합을 가진 사람에게는 투약을 권장하지 않습니다.

그러나 생활 습관을 바꾸면 진행 속도가 느려질 뿐만 아니라 종종 개선되는 경우도 있습니다. 이 연구는 사람들에게 희망을 줄 수 있기 때문에 중요합니다. 개입 그룹의 71%는 CGIC 점수에서 질병의 진행이 멈추거나 역전된 것으로 나타났지만, 대조군에서는 68%가 악화됐습니다.

 

LaFaver: 생활 습관 변화가 항아밀로이드제보다 더 효과적일 수 있다고 생각하는 근거는 무엇인가요?

Ornish: 아밀로이드는 알츠하이머병의 병태생리학에서 중요한 부분이지만, 이것이 전부가 아닙니다. 아밀로이드는 메커니즘 중 하나이며, 그 메커니즘에만 집중하면 악화되는 속도를 늦추는 등 어느 정도 효과가 있습니다. 생활 습관 변화는 Aβ42/40 비율에도 영향을 미치지만 앞서 언급한 만성 염증, 산화 스트레스 등 다른 여러 메커니즘에도 영향을 미칩니다. 단순히 진행 속도를 늦추는 것이 아니라 여러 메커니즘을 동시에 개선하는 것이 인지기능 개선에 필요하기 때문입니다.

알츠하이머병 치료의 미래는 이 두 가지를 함께 사용하는 것일 수 있으며, 특히 더 효과적인 약물이 개발되면 반드시 이것 아니면 저것일 필요는 없습니다. 비유하자면, 우리는 종종 중증 관상동맥 질환이 있는 사람들에게 스타틴과 생활 습관 변화를 권장합니다.

이러한 연구 결과가 중요한 이유는, 사람들의 희망을 앗아갈 때 그 희망은 자기 충족적이기 때문입니다. 마치 끔찍한 소식에 대한 적응 반응으로 위축감을 안고 사는 것과 같습니다. 우리는 사람들에게 잘못된 희망을 주는 것이 아닙니다. 모든 사람이 나아지는 것은 아니지만, 많은 사람이 이러한 생활 습관 개선을 통해 조금씩 나아지고 있으며, 그 정도는 점점 더 확장해 가고 있습니다.

지난 40년 동안의 연구를 통해 우리가 발견한 것은 생명을 위협하는 만성 질환의 진행을 역전시키기 어렵다는 것입니다. 우리 연구에 협력한 카롤린스카 연구소의 국제적으로 유명한 알츠하이머병 연구자인 미아 키비펠토(Miia Kivipelto) 박사는 같은 저널에 거의 같은 시기에 MIND-AD 연구 논문을 발표했습니다. 키비펠토 박사는 적당한 변화는 진행 속도를 늦추지만, 알츠하이머병을 멈추거나 개선하려면 더 집중적인 변화가 필요하다는 것을 발견했습니다.

LaFaver: 모든 결과 측정치를 강조해 주셔서 감사합니다. 행동 측정치뿐만 아니라 생물학적으로 무엇이 변화하고 있는지도 살펴보는 것이 중요하기 때문입니다. 개입의 세부 사항에 대해 좀 더 자세히 알고 싶습니다. 집중적인 생활 습관 개입이 반드시 비싼 비용이 드는 것은 아니지만, 적용하기는 쉽지 않습니다. 개입 그룹 참가자들의 일반적인 일주일은 어떻게 될까요? 참가자들에게 비건 저지방 식단이 제공됐는데 이 식단을 시도하고 싶지만 개인 셰프가 없거나 식사를 준비할 충분한 비용이 없는 사람들은 장기적으로 실행할 수 있을까요?

Ornish: 저희는 가설을 검증하고자 그들에게 식사를 제공했습니다. 개선의 가능성을 보려면 프로그램을 정말 잘 따라야 하기 때문에 쉽게 따를 수 있도록 만들었습니다. 참가자들이 프로그램을 잘 따라 했는데도 아무런 효과가 없다면 실망스러울 테지만, 그것도 중요한 발견이 될 겁니다. 참가자들은 정확히 자신에게 적용해야 합니다. 식단과 생활 습관 규칙을 따르지 않거나 75%만 따랐다면, 우리는 그것이 개선 효과를 보여주기에 충분하지 않을 테고, 그러면 이 연구 결과는 의미가 없을 것입니다.

우리는 환자와 배우자를 위해 20주 동안 하루 세 끼 식사와 두 번의 간식을 제공하는 데 큰 노력과 비용을 들였습니다. 일주일에 세 번, 한 번에 4시간씩 만났습니다. 운동 1시간, 명상 1시간, 지지 그룹 미팅 1시간, 강의 1시간 등 총 4시간 동안 그들과 만났습니다.

엄선된 보충제도 먹었습니다. 저는 보충제를 만드는 어떤 회사와도 특수 관계가 없습니다. 우리가 45년 동안 생활 습관 개선 연구를 해왔고 2010년 메디케어에서 심장병 회복을 위해 새로운 급여 카테고리를 만들었습니다. 코로나19가 닥쳤을 때는 Zoom을 통해 계속 진행했습니다. 또한 이미 언급한 카롤린스카 연구소의 신경과학자 외에도 유명 신경과학연구소의 조나단 아르츠(Jonathan Artz)와 같은 세계 최고의 신경과 전문의들과 연구에 협력하며 현지 환자를 모집하고 검사했습니다.

이 과정을 거친 15,000명 이상의 심장병 환자에 대한 데이터가 있는데, 일주일에 두 번 4시간씩 9주 동안 진행되는 메디케어 프로그램을 시작한 사람 중 93%가 72시간을 모두 마쳤습니다. 일부 독자는 “말도 안 돼요!”라고 생각할 수 있습니다. 저는 환자들에게 스타틴을 복용하게 할 수도 없습니다. 스타틴을 처방받은 사람의 약 3분의 2가 한 달 후에는 복용하지 않았는데, 그 이유는 스타틴이 기분을 좋게 만드는 것이 아니라 생활 습관의 변화가 기분을 좋게 만들었기 때문입니다. 이러한 생물학적 메커니즘은 양방향으로 매우 역동적으로 작용합니다. 기분이 금세 좋아질 수도 있고 나빠질 수도 있습니다. 심장 질환이 있는 사람이 이러한 방식으로 생활 습관을 바꾸면 일반적으로 기분이 빠르게 좋아집니다. 협심증은 보통 첫 3주 이내에 사라지거나 훨씬 좋아집니다. 삶의 동기는 죽음에 대한 두려움에서 기쁨으로 바뀝니다.

두려움은 매우 강력한 동기 부여 요인이지만 한 달 정도만 지속됩니다. 두려움은 지속 가능하지 않습니다. 왜냐하면 우리는 모두 죽을 거라는 걸 알지만, 대부분은 죽음을 생각하지 않기 때문입니다. 기쁨, 즐거움, 사랑은 정말 지속 가능합니다. 집중적인 생활 습관 변화(여러 가지를 동시에 바꿀 때)는 역설적으로 약을 먹는 것과 같은 작은 변화보다 더 쉽습니다. 그 이유는 생활 습관 변화는 매우 빠르게 효과가 나타나고 대부분 빨리 기분이 좋아지기 때문입니다.

가슴 통증 때문에 길을 걷지 못하던 협심증 환자가 생활 습관 개선으로 통증 문제가 해결됐습니다. 대부분 몇 주 안에 배우자와 사랑을 나누거나 아이들과 놀거나 직장으로 돌아갔습니다. 실험 참가자들은 “치즈버거 먹는 것을 좋아하지만 꼭 먹어야 할 정도는 아니야”라는 말을 하곤 합니다. 왜냐하면 그들이 얻는 것은 그들이 포기해야 했던 것보다 훨씬 더 많기 때문이다. 그것이 지속 가능한 이유입니다. 알츠하이머병의 경우 18~20주가 걸리며, 빠르면 12~13주가 걸리기도 합니다. 그러나 보통 18주나 19주쯤 되면 인지력이 향상됐다고 보고한 사례가 많습니다.

“예전에는 책 읽는 걸 좋아했는데 읽은 내용이 기억나지 않아서 그만뒀어”라거나 “영화 보는 걸 좋아했는데 줄거리를 따라갈 수 없었어”라고 말했던 사람도 인지력이 개선된 것을 발견했습니다.

LaFaver: 이 연구는 비교적 소규모로 진행됐습니다. 100명의 환자를 등록하려고 했지만 결국 각 그룹에 약 26명씩 총 51명이 참여했습니다. 이에 대해 말씀해 주시겠어요?

 

Ornish: 자주 받는 질문입니다: 통계적으로 유의미할지 모르지만, 임상적으로 실제로 어떤 의미가 있을까요? 많은 사람에게 이러한 임상적 변화는 상당히 큰 의미를 가져다줍니다. 흔히 1,000명의 환자를 대상으로 하지 않은 연구는 결정적이지 않다는 오해가 있습니다. 하지만 생활 습관의 변화, 약물, 기기 등 어떤 연구든 과학적인 방법은 그 변화가 실제인지 아니면 우연에 의한 것인지를 측정하는 것입니다. 아시다시피 관례에 따라 이러한 결과가 우연에 의한 것일 확률이 5% 미만인 경우 통계적으로 유의미한 것으로 간주합니다.

어떻게 연구 결과를 확신할까요? 소수의 환자 그룹에서 정확하고 재현 가능한 측정치를 나타냄으로 노이즈가 적고 일관성 있는 변화를 보여주어야 합니다. 약물 내성이 생기기 전인 1950년에 폐렴구균에 대한 페니실린의 효과를 조사할 때 50명에게 페니실린을 투여했는데 그중 절반이 효과가 있었다면, 1,000명에게도 효과가 있다는 것을 알 수 있는 것과 같은 이치입니다. 이번 연구에서도 이와 비슷한 결과가 나왔습니다.

다양성이 부족했기 때문에 일반화하기는 어렵지만, 적은 표본에서 통계적으로 유의미한 차이를 보인다는 것은 그만큼 생활 습관 개입의 효과가 크다는 것을 의미합니다.

LaFaver: 말씀하신 식단 외에도 여러 가지 보충제도 동반했습니다. 어떤 보충제를 섭취할 것인지에 대한 의사 결정도 궁금합니다. 생활 습관 의학의 일반적인 통념으로는, 식물성 식품을 중심으로 한 자연식을 먹는다면 대부분 사람은 동물성 식품에 주로 들어 있는 비타민 B12를 제외하고는 많은 보충제가 필요하지 않습니다. 예를 들어 프로바이오틱스와 같은 특정 권장 사항을 제시하기 전에 더 큰 샘플에서 더 많은 테스트를 거쳐야 하지 않을까요?

Ornish: 질문하신 내용을 분석해 보겠습니다. 미국 최고의 마이크로바이옴 전문가 중 한 명인 롭 나이트(Rob Knight)가 UC 샌디에이고에서 마이크로바이옴 연구를 수행했습니다. 그 결과, 개입 그룹에서는 알츠하이머병 위험 증가와 관련된 두 가지 유기체가 감소했고 대조군에서는 증가했으며, 개입 그룹에서는 알츠하이머병에 대한 보호와 관련된 유기체가 증가하고 대조군에서는 감소한 것을 발견했습니다. 이러한 변화는 매우 유의미했습니다.

저에게 중요한 것은 위험 비율입니다. 45년 전 이 중재를 설계할 때 저는 모든 사람이 이용할 수 있기를 바랐습니다. 부유한 사람들만을 위한 것이 아닙니다. 값싼 운동화 한 켤레면 충분하고 명상은 비용이 들지 않으며, 정크푸드를 먹기 전에 사람들이 먹던 식단, 그리고 친구 및 가족과 많은 시간을 보내는 것이 본질입니다.

실제로 비용이 드는 것은 보충제뿐입니다. 레카네맙과 같은 약값이 26,500달러인 것을 고려할 때 보충제의 비용은 상당히 적기 때문에 도움이 될 수 있는 모든 것을 해보자고 생각했습니다.

LaFaver: 우리는 확실히 실행 가능한 생활 습관 개입이 더 많이 필요합니다. 좋은 점은 기다릴 필요 없이 오늘부터 시작할 수 있다는 것입니다. 그렇다면 다음 단계는 무엇인가요? 연구 참여자에 대한 장기적인 추적 관찰이나 대규모 연구를 계획하고 있나요?

Ornish: 네, 앞으로 20주 동안 이 환자들을 추적 관찰할 계획입니다. 약물 임상시험에서는 약물을 중단하고 대조군에게 위약을 투여할 수 있습니다. 하지만 행동 중재를 할 때는 사람들에게 “만약 당신이 무작위로 중재 그룹에 배정된다면 기존의 모든 생활 습관을 바꿀 의향이 있습니까?”라고 물어봐야 합니다. 그리고 그들이 그렇다고 대답하면 무작위로 배정합니다. 20주 후에도 이 프로그램을 제공할 것이며 올해 말에 40주간의 연구 결과를 발표할 예정입니다. 그 시점에서는 무작위 실험은 아니지만 여전히 흥미로울 것입니다.

CNN의 수석 의학 특파원이며 신경외과 의사이자 그레이디 메모리얼 병원의 신경외과 부의장인 산제이 굽타(Sanjay Gupta)를 언급해야 할 것 같습니다. 그는 5년 전 첫 번째 환자 코호트를 촬영했고, 몇 달 전에 한 환자에 초점을 맞춰 다시 촬영했습니다. 이 환자는 5년 동안 프로그램을 따랐고 20주 후보다 훨씬 더 개선된 모습을 보였습니다. 그녀의 어머니, 할머니, 여동생은 모두 알츠하이머병으로 사망했습니다.

동형접합 APOE ε4를 보유한 참가자는 네 명인데, 그중 한 명은 프로그램을 따르지 않았습니다. 나머지 세 명 중 한 명은 동형접합체이고 레카네맙과 같은 약물을 투여할 수 없는 환자임에도 불구하고 상태가 그대로 유지됐고 나머지 두 명은 호전됐습니다. 효과를 완전히 증명한 수준은 아니지만, 앞으로 더 연구해야 할 부분입니다.

더 나빠지거나 기껏해야 느려질 뿐이라는 말을 들었던 사람들에게 희망을 줄 수 있는 것은 멋진 일입니다. 모두가 나아지는 것은 아닙니다. 생활 방식을 바꿀수록 더 나아질 가능성이 높아집니다. 100퍼센트 장담할 수는 없습니다만 이번 연구를 계기로 과학자들이 더 다양한 사람들을 대상으로 장기간에 걸쳐 대규모 연구를 진행할 수 있기를 바랍니다.

LaFaver: 연구 결과를 공유하고 세부 사항을 조금 더 깊이 파헤쳐 주셔서 감사합니다. 정말 고무적인 데이터입니다. 사람들이 더 자세히 알아보려면 어디에서 확인할 수 있나요?

 

Ornish: 모든 연구의 PDF는 예방의학연구소 웹사이트 www.pmri.org에서 확인할 수 있습니다. 임상 프로그램에 대한 자세한 내용은 www.ornish.com에서 확인할 수 있습니다. 앞서 말씀드렸듯이 이 프로그램은 심장병에 대해 메디케어에서 보장하며, 알츠하이머병에 대해서도 보장하도록 노력 중입니다. 이 정보를 청중과 공유할 수 있는 기회를 주셔서 감사합니다. 인식은 치유의 첫걸음입니다.

LaFaver: 생활 습관 개입 세부 사항을 포함해 자세한 내용은 논문을 읽어보시기를 바랍니다. 오늘 대화해 주셔서 다시 한 번 감사드립니다.

 

Primary Source
Ornish, D., Madison, C., Kivipelto, M. et al. Effects of intensive lifestyle changes on the progression of mild cognitive impairment or early dementia due to Alzheimer’s disease: a randomized, controlled clinical trial. Alz Res Therapy 16, 122 (2024).
https://doi.org/10.1186/s13195-024-01482-z