기억장애는 알츠하이머병 환자의 가장 초기 증상인 동시에 주된 증상이다. 치매 환자들은 수십 년 전에 겪은 일을 마치 어제의 일처럼 생생하게 기억하는 경우가 있다. 그래서 자녀들은 치매를 의심하지 못한다.

하지만 구체적으로 질문하면 지난 주에 가족 중 누가 찾아왔는지, 본인이 며칠 전 어디를 갔었는지, 심지어 오늘 아침식사를 했는지도 제대로 답변하지 못한다. 사람의 기억력이 감퇴하면 오랜 과거의 기억보다 최근 기억이 먼저 사라지기 때문이다. 이 이론은 1881년 프랑스 심리학자 테오듈 리보(Théodule-Armand Ribot, 1839~1916)가 제시한 것으로, 그의 이름을 따서 리보의 법칙(Ribot’s Law)이라고 한다. 단기기 억은 측두엽 안쪽에 위치한 해마(hippocampus)에 주로 저장되며, 장기기억은 대뇌 피질 여러 곳에 분산 저장된다. 알츠하이머병은 주로 해마 손상으로 인하여 단기 기억에 어려움을 겪는 질환이다.

해마와 기억 1900년 러시아 신경과 의사이며 객관적 심리학(objective psychology)의 아버지로 알려진 블라디미르 베흐테레프(Vladimir Mikhailovich Bekhterev, 1857~1927)는 해마가 기억을 담당한다는 사실을 밝혀냈다.

치매와 우울증

우울증은 알츠하이머병에서 가장 흔한 이상 행동 및 심리 증상 가운데 하나이다. 알츠하이머병 질환자의 30% 정도가 우울증세를 보인다. 하지만 알츠하이머 병이 인지기능 장애 없이 나타나는 경우도 있기에 우울증은 알츠하이머병의 위험인자로 여겨지기도 한다. 우울증이 동반되면 일상생활 능력과 삶의 질이 더욱 저하된다. 가족들의 부담도 증가하여 환자를 요양보호시설에 위탁하는 시기가 한층 더 앞당겨진다.

영화 ‘노트북’으로 살펴본 ‘일몰증후군’

‘노트북’은 2004년 미국의 닉 카사베츠(Nick Cassavetes) 감독이 제작한 영화로 치매환자의 삶을 생생하게 그려냈다. 영화는 어느 요양원에서 노신사가 한 부인에게 책을 읽어주는 장면으로 시작된다. 노아는 마을 축제에서 천진난만한 여인 앨리에게 첫눈에 반한다. 둘은 이내 사랑에 빠지지만, 신분의 장벽을 넘지 못하고 결국 이별하게 된다. 그 사이 에 전쟁이 일어나고 7년이 흐른다. 앨리는 여전히 노아의 전부였지만, 그 사이에 이미 다른 남자와 약혼한 처지다. 엄마의 방해로 헤어져야만 했던 첫사랑과 눈앞의 현실 사이에서 앨리는 고뇌한다. 우여곡절 끝에 노아와 앨리는 결혼을 하게 된다. 결혼 후 앨리는 알츠하이머병에 걸려 기억을 점차 잃고 마침내 요양원에 들어가게 된다. 노아는 마지막 순간까지 앨리와 함께 하고 싶어 그곳에 같이 머물며, 그녀에게 둘의 추억이 담긴 책을 매일 정해진 시간에 반복해서 읽어준다.

자꾸만 깊어지는 치매로 앨리는 아이들은 물론 노아조차 잘 알아보지 못하지만 간혹 노아가 읽어주는 이야기에 빠져들기도 하고, 때론 그를 알아보기도 한다. 그러다가 석양이 내리고 황혼이 다가오면 앨리는 갑자기 두려움과 불안에 빠진다. 노아를 침입자로 여기는 듯 소리지르고 울며 주위에 도움을 청한다. 그녀를 다시 잃게 될까 봐 노아는 몹시 괴로워한다. 화면을 지켜보는 자체가 비통하다.

이처럼 치매환자가 석양이 진 후에 혼돈이 더해지는 현상을 일몰 증후군(sundown phenomenon)이라고 한다. 치매환자에게서 드러나는 행동 심리 증상의 대표적 예증이다.

침례교도 Baptist와 도교신자 Taoist

알츠하이머병의 원인으로 제일 주목 받는 것이 베타아밀로이드 단백질 이론과 타우 단백질 가설이다. 이들 중 한 가지만으로는 알츠하이머병을 제대로 설명하기 힘들다.

즉, 두 관점은 알츠하이머병의 증상과 병의 진행을 설명하는데 상호보완적이다. 연구자들 역시 베타아밀로이드 이론을 지지하는 입장과 타우 가설을 옹호하는 입장으로 학문적 진영이 나뉜다. 두 학파는 각기 침례교도와 도교신자로 비유되기도 한다.

‘내 머릿속의 지우개’

이는 2004년 이재한 감독이 제작한 영화의 제목이다. 김수진(손예진 분)은 건망증이 심하다. 어느 날 계산만 하고 콜라를 편의점에 둔 채 나온다. 그녀는 가게 안에 서 최철수(정우성 분)와 부딪치고 그의 손에 들린 콜라가 자기 것을 훔친 거라고 오해한다. 이렇게 시작된 인연이 이어져 그들은 부부가 된다.

수진의 건망증은 자꾸 심해진다. 도시락에 반찬 대신 밥만 두 통을 챙겨주고, 길을 찾지 못해 헤매기 일쑤다. 철수는 냄비를 불에 잘 태우는 수진을 위해 주방을 새로 꾸며주고, 기억용 메모지를 집안 곳곳에 붙여둔다.

수진은 증상이 심할 때면 철수를 바라보며 옛 애인의 이름을 부르기도 한다. 수진은 결국 알츠하이머병이라는 진단을 받는다. 수진의 기억은 점점 사라져간다. 마치 머리 속에 지우개가 있기라도 하듯이. 수진은 기억이 완전히 소멸하기 전에 남편을 사랑한다는 징표로 기록을 남긴다. 철수는 수진의 기억을 되찾아주기 위해 모든 일을 그만두고 함께 여행을 떠난다.

베타아밀로이드와 타우 단백질을 지우개에 비유할 수 있겠다. 공책에 연필로 글을 쓰고 바로 지우면 말끔해진다. 하지만 오래된 글씨는 아무리 지워도 필적이 어느 정도 남는다. 리보의 법칙이 제대로 반영되었으니 영화 제목을 정말 잘 지은 셈이다.

아세틸콜린의 발견

1913년 영국 약물생리학자 헨리 데일(Sir Henry Hallett Dale, 1875~1968)은 아세틸콜린이라는 물질을 최초로 발견한다. 그는 신경전달물질 연구 및 발견 공로를 인정받아 1936년 독일 생리학자 오토 뢰비(Otto Loewi, 1873~1961)와 노벨 생의학상을 공동 수상한다. 아세틸콜린은 뇌에서만 있는 것이 아니라, 인체에 산재한 신경근 육접합부나 말초교감신경에도 존재한다. 뇌에서는 주로 마이네르트 기저핵(nucleus basalis of Meynert)과 내측 중격(medial septum) 세포에 분포하며, 대뇌피질과 해마로 전달된다.